1993年，美国成立了“美国绿色建筑理事会”，简称USGBC.很快，他们认识到需要一套标准来定义“绿色建筑”。1998年，这样的一套认证体系出台，就是LEED1.0版。经过广泛修改，LEED2.0版在2000年出台，到2005年修订的LEED2.2版算是一个比较成熟的版本。在这个版本中，“绿色建筑”的标准被分为六大方面，分别是可持续发展的建筑位置、水的使用效率、能源与环境、材料与资源、室内空气质量以及设计上的创新。
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“绿色建筑”的认证是一种自愿行为。如果一座建筑的修建者希望获得LEED认证，就可向“绿色建筑认证机构”登记申请。该机构跟建筑设计和修建方协作，对以上六个方面的7项基本要求和69个小项分别进行评估。其中7项基本要求是必须满足的，在此基础上才可以进行LEED认证。69个小项再分别进行打分，最终可按得分来分级，比如获33分到38分则为“LEED银级”，获39分到51分为“LEED黄金级”，而52分以上则为“LEED白金级”。
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LEED认证中的每一个小项，都伴随着一定的建筑成本，有的实现成本高，有的实现成本低。比如，在“可持续的建筑位置”大项中，避免修建过程中的污染是一项基本要求，必须达标后才能进行其他认证。在“能源与环境”大项中，使用的可再生能源越多，得到的分数就越高。例如，如果一座建筑采用太阳能来满足整座楼2.5%的能源需求，就会得到1分。提高这个比例，还可以得到更多的分数。如果采用了某些优化设计，使得它的能源消耗比标准消耗要低，也可以得到相应的分数。要达到黄金或者白金级的LEED标准，建筑成本自然会很高。
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2009年，USGBC推出了LEED新版本，使用范围更广，评分更加细化。不过基本理念还是一样，在建筑的整个寿命周期之内，减少能源的消耗和对地球环境的影响。
