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自动控制系统的构成、分析和设计的理论。自动控制理论的任务是研究自动控制系统中变量的运动规律和改变这种运动规律的可能性和途径，为建造高性能的自动控制系统提供必要的理论手段。自动控制理论的形成远比人类对自动控制装置的应用为晚，它产生于人们对自动控制技术的长期探索和大量实践，它的发展得到了其他学科,如数学、力学和物理学的推动,近期更受到电子计算机科学和技术的促进。
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按照发展的过程，通常把自动控制理论区分为
经典控制理论和
现代控制理论两个部分。经典控制理论是20世纪30年代初开始形成而到50年代初已经发展成熟的部分，它的研究对象是只有一个输入变量和一个输出变量且参数不随时间变化的单变量
定常系统，它的数学基础是
拉普拉斯变换。在经典控制理论中，通常采用输入与输出间的数学关系（特别是
传递函数）作为系统的数学模型，分析和综合系统的基本方法是
频率响应和
根轨迹法。经典控制理论对于解决简单的自动控制系统的分析和设划问题是很有成效的，在第二次世界大战期间及战后年代的火力武器和工业过程的自动化方面发挥过重要的作用，至今仍不失应用的价值。现代控制理论是指从60年代前后发展起来的部分，它是建立在
状态空间法的基础之上的。现代控制理论的研究对象要广泛得多，包括
单变量系统和
多变量系统，定常系统和
时变系统。现代控制理论中,基本的分析和综合方法是时间域方法,各类系统数学模型的建立及其理论分析涉及现代数学的大部分分支。现代控制理论的主要分支有
线性系统理论、
最优控制理论、
随机控制理论等。现代控制理论的出现丰富了自动控制理论的内容，也扩大了所能处理的控制问题的范围。在航空和航天技术中，现代控制理论获得了成功的应用。
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在自动控制理论发展的早期阶段，它的主要应用领域是工程技术领域中的各类控制问题，尤其是生产过程、航空和航天技术、通信技术、武器控制等方面。70年代中期以来，自动控制理论的概念和方法已应用于交通管理、生态环境、生物和生命现象研究、经济科学、社会系统等领域。自动控制理论的建立和发展，不仅促进了自动控制技术向广度和深度的发展，也对其他邻近的科学和技术的发展，乃至对人类的日常生活都产生着深刻的影响。自动控制理论被认为是20世纪在技术科学上所取得的重大成就之一。
暖通空调在线 参考书目
T.F.佛特曼、K.L.海兹著，吕林等译：《线性控制系统引论》,机械工业出版社,北京,1980。(T.F. Fortmannand K.L.Hitz，
An Introduction to Linear Control Systems, Marcel Dekker,New York,1977.)
